Race — The Sliding Signifier

Dans ce premier chapitre, Stuart Hall propose une relecture critique du concept de race, qu’il aborde comme un système classificatoire discursif et non comme une réalité biologique. Cette distinction est essentielle : il ne s’agit pas seulement de rejeter la race en tant que fait naturel, mais d’en comprendre le fonctionnement comme dispositif de production de sens, historiquement contingent, mais politiquement central.

Dès l’introduction, Hall rappelle que, malgré l’évidence scientifique accumulée au XXe siècle réfutant toute base biologique à la race humaine, celle-ci continue à structurer les perceptions, les institutions et les pratiques sociales. Il cite à ce titre l’essai fondamental d’Anthony Appiah, The Uncompleted Argument (1985), dans lequel ce dernier propose de substituer une définition culturelle de la race à son fondement biologique disqualifié. Hall partage cette orientation, mais insiste sur la nécessité d’analyser comment la race persiste comme signifiant dans le discours, au-delà de sa fausseté empirique.

Le cœur de son argument repose sur la notion de signifiant flottant : la race, en tant que concept, ne possède pas de contenu stable, mais glisse d’un registre à un autre (biologique, culturel, religieux, esthétique), selon les besoins idéologiques du moment. Cette plasticité lui confère une puissance discursive durable. Hall mobilise ici les outils de la sémiotique et de la théorie du discours (notamment via Michel Foucault et Roland Barthes) pour montrer que la race n’est pas un reflet de la réalité, mais une construction produite par un acte de nomination différentiel.

En retraçant l’histoire de la race comme système de différenciation, Hall identifie trois grands moments dans son évolution : (1) la race comme signe théologique, dans les débats du XVIe siècle sur l’humanité des peuples non-européens ; (2) la race comme typologie biologique au XVIIIe siècle, avec les travaux de Linnaeus (1735) et Blumenbach (1775) ; (3) la race comme différence culturelle essentialisée au XXe siècle, articulée à des traditions et identités nationales.

Hall montre que ces métamorphoses n’affaiblissent pas la fonction idéologique du discours racial, mais en assurent la continuité. Il s’appuie sur la notion de chaîne d’équivalence (chez Ernesto Laclau) pour décrire comment la race relie traits visibles et significations invisibles. Enfin, Hall critique les formes d’antiracisme essentialiste, qui retournent le stigmate sans rompre avec la logique classificatoire raciale.