Imprisonment and Reform

Dans ce chapitre, Angela Davis analyse la genèse du système pénitentiaire moderne, en montrant que la prison est née au XVIIIe siècle dans un contexte de réformes morales, religieuses et philosophiques. L’idéologie du pénitencier promettait la rédemption des détenus à travers l’isolement, le silence et le travail, inspirée notamment par les courants quakers et les valeurs des Lumières.

Cependant, Davis montre que ces promesses de réforme ont échoué. Dès le XIXe siècle, des critiques émergent — Charles Dickens dénonce en 1842 la torture psychologique de l’isolement cellulaire. Cette forme de punition, loin d’avoir disparu, est reprise et exacerbée dans les supermax prisons contemporaines, comme celle de Marion, Illinois, où les prisonniers sont soumis à un enfermement permanent et une surveillance technologique extrême.

Le chapitre souligne aussi le déclin des programmes éducatifs en prison, perçus dans les années 1970 comme un levier d’émancipation collective. Leur suppression, accélérée par le Crime Bill de 1994, marque un tournant répressif dans la gestion carcérale. Les droits fondamentaux — éducation, santé, dignité — sont peu à peu effacés au profit d’un contrôle totalisé.

Davis conclut que les réformes ont souvent servi à légitimer l’institution carcérale plutôt qu’à la transformer. Elle défend une position abolitionniste qui refuse cette logique circulaire et appelle à penser la justice en dehors du paradigme de l’enfermement.