LA PETITE SOCIOTHÈQUE
Petites bouchées d'ouvrages militants à partager
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The Empire of Cotton Comes Apart

Thèmes centraux

  • Déclin de l’hégémonie impériale européenne sur l’économie du coton

  • Émergence de producteurs et d’industries cotonnières extra-européens (Chine, Japon, Inde)

  • Crise des empires coloniaux et montée des mouvements nationalistes

  • Transformation des régimes du travail et montée des luttes ouvrières

  • Fragmentation du marché mondial du coton au XXe siècle

  • Déplacement du centre de gravité industriel vers les pays du Sud

  • Redéfinition géopolitique de l’économie cotonnière mondiale

Résumé et analyse

Ce chapitre décrit l’effritement progressif de l’Empire du coton tel qu’il s’était consolidé au XIXe siècle sous l’égide des puissances impériales européennes. Beckert montre que cette désagrégation ne résulte pas d’un effondrement brutal, mais d’une série de ruptures politiques, économiques et sociales qui reconfigurent en profondeur l’économie mondiale du coton au XXe siècle.

La première dynamique est celle de la montée des industries cotonnières dans les périphéries impériales : l’Inde, le Japon, la Chine et plus tard le Brésil développent leurs propres capacités de filature et de tissage. Ces transformations sont stimulées par des politiques protectionnistes, des investissements étatiques et une industrialisation dirigée. Cette émergence remet en question le monopole européen et provoque une recomposition du marché mondial.

En parallèle, les systèmes de travail forcé qui soutenaient la production de coton brut dans les colonies deviennent de plus en plus instables. Les résistances paysannes, les révoltes ouvrières, les critiques anticoloniales et les transformations politiques internes sapent l’autorité des empires. Beckert montre que le capitalisme du coton, longtemps fondé sur la domination impériale, ne peut plus se maintenir sans réajustements majeurs.

Le chapitre met en lumière la fragmentation croissante du marché mondial : plutôt qu’un espace unifié contrôlé depuis l’Europe, le coton est désormais produit, transformé et consommé dans des espaces multiples, selon des logiques parfois concurrentes. Cette désintégration s’accompagne aussi d’une redéfinition des formes d’accumulation : l’État prend une place plus active dans les politiques industrielles, les syndicats modifient les rapports sociaux dans les usines, et les nouvelles puissances régionales cherchent à établir leur propre autonomie économique.

Enfin, Beckert insiste sur la dimension géopolitique de cette recomposition : la montée de nouveaux centres industriels dans le Sud global annonce un monde post-impérial plus multipolaire. Le coton, qui avait été un vecteur de l’hégémonie européenne, devient un champ de lutte pour la souveraineté économique, la justice sociale et la répartition de la richesse mondiale.

Concepts clés définis, expliqués et historicisés

Déclin de l’empire du coton

🔹 Définition Processus de désintégration du système mondial de production et de commerce du coton structuré par les empires européens au XIXe siècle, remplacé par une économie plus fragmentée, multipolaire et conflictuelle.

🔹 Contexte historique Au cours du XXe siècle, l’industrialisation de l’Inde, de la Chine et du Japon, les luttes anticoloniales, et la montée des États-nations provoquent une rupture dans l’ordre impérial du coton. Ce déclin est accéléré par la Première Guerre mondiale, la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale. Beckert y voit une transformation structurelle du capitalisme global, qui passe d’un modèle impérial à un modèle étatisé, régionalisé et plus conflictuel.

Industrialisation périphérique

🔹 Définition Développement d’industries manufacturières (notamment textiles) dans les régions précédemment assignées à la production de matières premières, souvent sous l’impulsion d’États-nations nouvellement indépendants.

🔹 Contexte historique Au début du XXe siècle, le Japon devient un acteur industriel majeur du textile, bientôt suivi par l’Inde et la Chine. Cette industrialisation remet en cause la division internationale du travail imposée par les empires. Elle est souvent soutenue par le protectionnisme, les investissements publics, et les revendications nationalistes visant à reconquérir une souveraineté économique. Beckert y voit l’un des signes du renversement de l’ordre impérial.

Fragmentation du marché mondial

🔹 Définition Processus par lequel les échanges internationaux perdent leur cohérence unifiée sous l’effet de politiques protectionnistes, de conflits géopolitiques, et de la montée d’États concurrents organisant leurs propres circuits productifs.

🔹 Contexte historique Les guerres mondiales, la décolonisation, et les crises économiques du XXe siècle fragmentent le marché du coton. Les anciens circuits dominés depuis Liverpool ou Manchester sont remis en cause par des structures locales. Beckert montre que cette fragmentation n’est pas un retour en arrière, mais une transformation de la mondialisation en faveur d’une diversité de pôles d’accumulation.

Capitalisme post-impérial

🔹 Définition Configuration économique dans laquelle le capital n’est plus structuré exclusivement autour des empires coloniaux, mais prend des formes étatisées, nationalisées ou régionalisées, tout en conservant les logiques d’accumulation et de hiérarchisation.

🔹 Contexte historique Après 1945, le capitalisme du coton se réorganise sans l’appui direct des structures impériales. Les nouveaux États-nations (Inde, Chine, Égypte) développent leurs propres industries et stratégies d’exportation, tout en maintenant certaines formes d’exploitation. Beckert identifie cette phase comme celle d’un capitalisme reconfiguré, non plus impérial, mais toujours profondément inégal.