Controlling the Black Body: Internal and External Challenges

Thèmes centraux

Surveillance et réforme du corps féminin noir dans la NOI
Représentations raciales et contrôle du poids corporel
Enjeux d’hygiène, de nourriture et de discipline dans les institutions carcérales
Émergence d’une esthétique islamique noire genrée
Évolution des rôles publics des femmes sous Elijah Muhammad

Résumé et analyse

Ce chapitre s’ouvre sur un constat : malgré les prédictions du Dillon Report, la Nation of Islam s’étend dans les années 1930 avec l’ouverture de temples à Chicago et Milwaukee. La documentation sur les femmes reste lacunaire, mais deux épisodes permettent à Taylor d’explorer leur rôle dans la construction d’une subjectivité religieuse et corporelle nouvelle.

Le premier est une série d’articles écrits par Burnsteen Sharrieff, secrétaire personnelle de Fard, dans The Final Call to Islam. Elle y développe une pensée morale du corps : le surpoids, associé à la dégénérescence imposée par “le diable blanc”, devient un signe d’échec spirituel. La norme de poids (120 pounds) devient un critère moral, et le corps mince une preuve de rectitude religieuse. Taylor replace ce discours dans une critique féministe : les injonctions à la minceur puisent dans des représentations racistes du corps noir (la “mammy”, la “jezebel”) et dans les normes blanches de civilité corporelle.

Le deuxième épisode analysé est l’incarcération de vingt-quatre femmes de l’ATOI à Chicago en 1935. Ces femmes, arrêtées pour outrage à magistrat, sont envoyées à la Cook County Jail, institution insalubre où les pratiques islamiques d’hygiène, de régime alimentaire et de dignité corporelle sont impossibles à maintenir. L’épreuve physique et symbolique de l’incarcération agit cependant comme un catalyseur : loin de briser leur foi, elle renforce leur engagement religieux et communautaire.

Taylor conclut sur un basculement doctrinal. Sous Fard, les “Mission Sisters” étaient actives dans la rue. Mais avec l’ascension d’Elijah Muhammad, les rôles féminins se restreignent : le corps féminin doit désormais incarner la discrétion, la paix et la beauté intérieure — non plus la parole missionnaire. Cette mutation préfigure la codification patriarcale que la guerre mondiale viendra bientôt contester.

Concepts clés définis, expliqués et historicisés

Réforme corporelle islamique

🔹 Définition

Processus par lequel les femmes de l’ATOI doivent discipliner leur apparence physique (poids, propreté, comportement) comme reflet de leur pureté religieuse. Le corps devient le lieu d’expression morale : être mince et propre, c’est être pieuse.

🔹 Contexte historique

Dans les années 1930, les stéréotypes racistes associent les femmes noires à des figures sexuelles ou grotesques. La réforme corporelle prônée par la NOI vise à inverser cette image, mais le fait souvent en internalisant des normes issues du monde blanc bourgeois. Le corps devient une scène d’auto-surveillance.

Discipline carcérale et pureté religieuse

🔹 Définition

L’incarcération des femmes de l’ATOI à Chicago en 1935 met en crise les exigences islamiques de pureté : absence de bain, alimentation interdite, promiscuité. Ces contraintes transforment la prison en lieu de mise à l’épreuve de la foi.

🔹 Contexte historique

La répression des pratiques religieuses noires alternatives s’intensifie dans les années 1930. Le passage par la prison, loin d’être une simple punition, devient pour les membres de la NOI une forme de martyre et d’élévation spirituelle. Cela s’inscrit dans une longue tradition afro-américaine de résistance religieuse à l’ordre pénal blanc.

Esthétique islamique genrée

🔹 Définition

Modèle visuel de la femme musulmane noire : mince, disciplinée, propre, silencieuse. Ce modèle se construit à la fois contre les images dégradantes du corps noir et dans une volonté d’affirmation communautaire respectée.

🔹 Contexte historique

Ce projet esthétique s’élabore dans le contexte de la Grande Dépression, où la rareté alimentaire est réinterprétée comme vertu spirituelle. Cette esthétique permet aussi d’attirer de nouveaux membres à la NOI, tout en renforçant un ordre genré où les femmes incarnent la beauté et les hommes la parole.