Flexing a New Womanhood

Dans les années 1950, la Nation of Islam entre dans une phase de consolidation et d’expansion. Elijah Muhammad renforce son emprise sur l’organisation, structurant le comportement des femmes à travers le Muslim Girls Training and General Civilization Class (MGT-GCC). Chaque temple se dote d’une sister captain chargée d’inculquer des normes de pureté corporelle, d’apparence, et de moralité à des femmes souvent novices, dont la piété se mesure à la conformité aux standards religieux.

Ce modèle d’éducation genrée s’accompagne d’un système strict de surveillance morale : humiliation publique, injonctions à la minceur, conformité vestimentaire. Taylor détaille les tensions internes à ce dispositif, soulignant par exemple comment Elijah Muhammad lui-même a parfois modéré les excès de zèle de certaines responsables.

Le chapitre aborde aussi la difficulté pour le mouvement à recruter des femmes. Malgré l’éloquence de Malcolm X, ses appels à protéger la “black woman” ne séduisent pas massivement : peu de femmes rejoignent la NOI après ses discours. Taylor avance que cette difficulté reflète l’ambivalence des enseignements de la NOI sur les femmes, entre idéalisation et contrôle, élévation et assignation.

Mais c’est la figure de Sister Thelma X qui vient bousculer ce cadre rigide. Née Thelma X Hunter (aussi connue comme Thelma X Donahue, puis Thelma X Muhammad), elle apparaît initialement dans les fichiers de surveillance du FBI pendant la Seconde Guerre mondiale, puis comme éditrice d’un périodique indépendant, Truth. Contrairement aux femmes disciplinées par le MGT-GCC, Thelma X se distingue par une prise de parole publique radicale, notamment contre l’intégration raciale. Dans son magazine, elle lance un appel provocateur : « STOP BEGGING, STOP FIGHTING »("Arrêtez de mendier, arrêtez de vous battre"), en réponse aux luttes pour la déségrégation scolaire qu’elle juge inutiles et dangereuses. Elle cite le lynchage d’Emmett Till comme preuve de la violence irréductible du monde blanc.

Son langage, passionné et théâtral, s’inspire de la rhétorique des meilleurs prêcheurs de la NOI. Elle se moque des pasteurs noirs « fiers d’être vus avec des Blancs », dénonce les politiciens noirs assimilés, et s’attaque à l’interracialité en posant une série de questions rhétoriques sur les peuples asiatiques et européens pour souligner la nécessité d’un nationalisme racial. Elle écrit : « We women have no protection from our men »("Nous femmes [noires], n'avons aucune protection contre nos homme"), dans un cri d’alarme sur l’abandon des femmes noires par les hommes.

Thelma X ne se contente pas de pamphlets. En tant que domestique dans des familles juives de Chicago, elle collecte des anecdotes, des citations, et des observations qu’elle consigne pour nourrir son projet de livre. Elle joue un double jeu, arborant des sourires stratégiques pour obtenir des informations, puis les réinvestissant dans ses écrits pour dénoncer les pratiques assimilées à la domination blanche. Elle déclare qu’elle « porte le masque qui rit et ment », en référence au poète Paul Laurence Dunbar, et maîtrise l’art du camouflage dans des contextes de domination raciale.

Surtout, elle franchit une frontière doctrinale importante : dans Truth, elle publie une couverture intitulée “Queen Thelma VS. King James-Version”, où elle réinterprète les textes bibliques à la lumière des enseignements de la NOI. Elle identifie Jacob comme Yacub, créateur du « diable blanc », et associe la résurrection de Lazare à l’éveil de la conscience noire. Elle appelle : « WAKE UP MY SISTERS AND BROTHERS ». En affirmant : « I RESERVE THE RIGHT TO SPEAK FREELY AS I THINK, AS LONG AS I AM TELLING THE TRUTH », elle s’octroie une autorité religieuse quasi prophétique, défiant l’interdiction faite aux femmes de prêcher.

Taylor conclut que Sister Thelma X incarne à la fois la femme type de la NOI — anti-intégrationniste, loyale à Elijah Muhammad — et une figure atypique, car elle s’arroge une liberté de parole et d’interprétation habituellement réservée aux hommes. Elle construit ainsi une subjectivité musulmane noire féminine radicale, intellectuelle et offensive, traversée par les contradictions du patriarcat religieux et de la subalternité raciale.