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Ce chapitre analyse les luttes sociales majeures qui ont secoué l’Europe médiévale aux XIIIe et XIVe siècles, soulignant que la transition au capitalisme ne résulte pas d’un développement économique interne mais d’une crise politique profonde provoquée par des résistances populaires massives. Silvia Federici insiste sur l’intensité et la diffusion des révoltes paysannes, des hérésies, des mouvements de femmes et des tentatives d’autogouvernement urbain qui mettent en péril l’autorité féodale et ecclésiastique.

Elle explore les grandes insurrections du XIVe siècle (Angleterre, Italie, France, Flandre), les mouvements millénaristes, les communautés hérétiques et les expériences égalitaires éphémères. Ces mobilisations traduisent une conscience de classe embryonnaire et un refus du travail servile, de la dîme et de l’exploitation seigneuriale. Elles expriment également une tentative de recomposition des conditions de reproduction sociale hors des formes dominantes.

Face à cette instabilité, les classes dominantes réagissent par une intensification de la répression : guerres, famines, criminalisation du vagabondage, reconfiguration des lois du travail. Federici montre que cette contre-offensive disciplinaire constitue la matrice de l’accumulation primitive, bien avant l’émergence du capitalisme industriel.

Federici opère une critique directe du récit libéral et économiste d’une transition “naturelle” ou économiquement déterminée vers le capitalisme. En restituant la centralité des luttes collectives populaires, elle souligne que l’histoire économique est inséparable des rapports de force politiques. Ce chapitre montre comment les résistances paysannes et urbaines ont menacé l'ordre féodal et forcé les classes dirigeantes à réorganiser les rapports sociaux à travers une violence politique de masse.

Elle oppose ainsi au déterminisme économique une lecture politique de la transformation : l’avènement du capitalisme est présenté comme une contre-révolution, visant à briser les formes d’autonomie communautaire, les solidarités rurales et les formes alternatives de reproduction. Cette relecture fait apparaître la destruction des communs et l’émergence d’un appareil juridique répressif (notamment contre les pauvres) comme des éléments constitutifs du projet capitaliste naissant.

Le chapitre insiste enfin sur le rôle des femmes dans ces mouvements, souvent ignoré par l’historiographie, et sur la manière dont leur autonomie économique et reproductive a été ciblée dans les stratégies de répression, préfigurant la future chasse aux sorcières.