An Invisible Army: Jobs, Relief, and the Birth of a Movement

Dans ce premier chapitre, Robin D.G. Kelley examine la manière dont les ravages économiques de la Grande Dépression ont structuré l’entrée du Parti communiste américain dans les quartiers noirs de Birmingham. Face à une pauvreté extrême, à l’effondrement de l’emploi et à la ségrégation persistante des dispositifs d’aide, des milliers de Noirs se retrouvent sans travail ni ressources, logés dans des taudis ou expulsés de leur domicile. Le chapitre détaille comment cette situation pousse des militants communistes, souvent eux-mêmes issus du prolétariat noir local, à organiser des actions de terrain autour de revendications très concrètes : nourriture, logement, secours médicaux.

À travers des figures comme Esther Cooper Jackson, James E. Jackson ou encore Hosea Hudson, Kelley montre que cette mobilisation naît moins d’une adhésion idéologique préalable au communisme que de l’expérience directe de l’injustice et de la solidarité communautaire. Ces activistes créent des cellules politiques dans les quartiers ouvriers, utilisant les églises, les maisons de voisins ou les rassemblements informels comme points d’ancrage. Le Parti communiste devient alors un vecteur de dignité et de revendication, en lien avec une culture de résistance préexistante. Kelley analyse cette dynamique comme un moment de recomposition politique : les catégories sociales (chômeur·se, mère seule, ouvrier licencié) deviennent le fondement d’une nouvelle subjectivité politique noire, articulée autour des besoins matériels mais ouverte à une politisation radicale.